Os desertos na Palestina não são de areia, mas sim de montanhas calcárias, onde a vegetação não cresce mais por falta de chuva. O deserto da Judéia é uma estreita faixa situada entre a parte mais alta das montanhas e o vale do rio Jordão, e a depressão do mar Morto. O deserto do Negueb, ao sul de Judá, constitui o limite extremo-sul habitável da Terra Prometida.
A experiência da aliança com Deus no deserto do Sinai deixou profunda marca na alma israelita (Ex 19). Ali Israel foi provado por Deus; sentiu fome e sede, mas Deus o alimentou com maná (Ex 16) e o dessedentou com água tirada do rochedo (17,1-7). Na solidão do deserto aprendeu a seguir a Deus com fidelidade (Jr 2,2). Por isso, o deserto na Bíblia é tanto símbolo da provação, como da renovação espiritual (Os 2,16s; 1Rs 19,1-8; Ez 20,34-37).
João Batista preparou-se para sua missão e começou a pregar o batismo de conversão no deserto (Mt 3,1-3; Mc 1,4; Lc 1,80). Após o batismo no Jordão, Jesus retirou-se durante 40 dias para o deserto, onde foi tentado pelo demônio e preparou-se para pregar o Reino de Deus (Mt 4,1).